Rosales antiguos: La historia de los Chinas

Hoy vamos a hablar de los rosales Chinas (Rosa chinensis) y de sus descendientes más directos. En entradas anteriores ya los mencioné de pasada por su enorme importancia en la historia de la rosa, pero, si seguimos el orden cronológico, antes tocaba hablar de las rosas europeas.

Oficialmente, la llegada de las rosas chinas a Occidente se fecha en torno a 1792, cuando 'Slater’s Crimson' alcanzó Inglaterra a través de las rutas comerciales y las expediciones botánicas a China.

'Slater's Crimson'

'Parsons Pink'

'Hume's Blush'

'Parks' Yellow'

Las cuatro variedades que más se utilizaron (y que todo el mundo cita) fueron: 'Slater’s Crimson', 'Parsons' Pink China', 'Hume's Blush Tea-scented China' y 'Parks' Yellow Tea-scented China'. Sin embargo, como bien apunta Brent Dickerson y otros autores, hubo al menos otras tres introducciones importantes en ese mismo periodo que también entraron en los programas de hibridación antes de 1830, que son: 'Old Blush', 'Cramoisi Supérieur’ y 'Odorata'.

Además, hay evidencia documental (cartas de la East India Company y registros del Jardín de Malmaison) de que ya a finales del XVIII había rosas chinas en colecciones francesas e inglesas, probablemente traídas por jesuitas o comerciantes. La más famosa es la que cultivaba el duque de Portland hacia 1770, que algunos identifican con una forma temprana de 'Parsons' Pink'.

No voy a enredarme ahora con fechas exactas, pero está claro que el grupo fue más amplio de lo que suele contarse.

Lo curioso es que los rosales Chinas puros nunca formaron una clase muy numerosa ni llamativa. Hoy pasan casi desapercibidos y son difíciles de encontrar en viveros. Su verdadero valor llegó con su descendencia.

¿Pero por qué los criadores europeos se volvieron locos con ellos nada más verlos? Porque aportaban cuatro características que las rosas europeas (salvo la excepción de 'Autumn Damask') simplemente no tenían:

-Refloración continua durante toda la temporada, algo revolucionario y muy comercial.

-Un rojo puro, intenso, de tipo sangre o laca china. Los Gallica, hasta entonces los más rojos, tiraban a magenta. Lo que aportaron los chinos no fue solo el color rojo sangre, sino la presencia de antocianinas cianidina-dominantes (en vez de las pelargonidina de los Gallica, que tiran a magenta).

-Una forma de flor nueva: capullo alto y centrado, con pétalos dispuestos en espiral, el modelo que luego sería típico de los híbridos de té.

-Un porte mucho más adecuado para jardines pequeños: arbustos compactos, con pocas espinas y sin emitir tantos chupones como los Gallica o los grandes Damascenos y Albas.

Con esas cartas sobre la mesa, los hibridadores empezaron a cruzarlos con todo lo que pillaban. De ahí nacieron tres grandes grupos que acabarían dominando la rosicultura moderna: Las Noisette, Los Bourbon y los Té.

Las Noisette

Aunque llevan nombre francés, nacieron en América. John Champney, un vecino de Philippe Noisette en Charleston, cruzó 'Parsons’ Pink China' con Rosa moschata y obtuvo 'Champneys' Pink Cluster' (hacia 1811). Cuando las semillas o plantas llegaron a Francia en 1814, Philippe Noisette las multiplicó y el grupo tomó su apellido. Ejemplos clásicos: 'Blush Noisette' (pequeños pompones rosados) y el trepador 'Mme Alfred Carrière', que fácilmente supera los 6 metros y florece sin parar.

'Champney's Pink Cluster'

'Blush Noisette'

'Madame Alfred Carriere'

Las Bourbon

Su origen es casi de película: en la isla de Bourbon (hoy Isla de Reunión), los setos de 'Autumn Damask' y 'Parsons' Pink China' se polinizaron de forma natural. De esas semillas salió la primera bourbon, que llegó a Francia hacia 1819-1820. Algunas joyas del grupo: 'Souvenir de la Malmaison' (rosa plano y carnoso), 'La Reine Victoria' (forma de bola perfecta), 'Variegata di Bologna' (rayada blanco-púrpura) y la eterna 'Zéphirine Drouhin', trepadora sin espinas y deliciosamente perfumada.

'Souvenir de la Malmaison'

'La Reine Victoria'

'Variegata di Bologna'

'Zepherine Drouhin'

Las Té

Proceden fundamentalmente de 'Hume’s Blush' y 'Parks' Yellow', dos rosas de origen más subtropical, delicadas al frío y con ese aroma característico a té recién hecho. En Europa necesitaban invernadero, pero al cruzarlas con rosas europeas y con otros Chinas se lograron plantas más resistentes. Tres ejemplos magníficos: 'Climbing Lady Hillingdon' (amarillo intenso), 'Mademoiselle de Sombreuil' (rosa muy pálido) y 'Francis Dubreuil' (rojo profundo que muestra bien la herencia china).

'Climbing Lady Hillingdon'

'Mademoiselle de Sombreuil'

'Francis Dubreuil'

Entonces para resumir los grupos de una manera rápida, tenemos:

-Noisettes: originados en América entre 1802-1814 y después viajaron a Francia. Sus progenitores principales son 'Parsons' Pink' x Rosa moschata.

-Bourbon: originados en la Isla de Bourbón entre 1817-1820 y después también viajaron a Francia. Sus progenitores principales son 'Autumn Damask' x 'Parsons' Pink'.

-Té: originados en China entre 1810-1830 y después también viajaron a Europa. Sus progenitores principles son 'Hume's Blush' y 'Park's Yellow' x Rosas europeas.

Pero aquí viene el lío: los criadores del siglo XIX no eran nada rigurosos clasificando las rosas y eso se convirtió una de las pesadillas de los historiadores de rosas. Si un híbrido China x Gallica salía con una sola floración y color púrpura, lo metían sin dudar en Gallica. No sabían que muchos cruces de primera generación salían con características predominantes del otro progenitor en vez de mostrar las características de los China. Por no mencionar también que hay un buen puñado de rosas Chinas que entraron "por la puerta de atrás" y se usaron sin que quede registro claro.

Por eso hoy, cuando se hacen análisis de ADN, se descubre que muchas "Gallicas puras" tienen entre un 12-25% de genética china. Como por ejemplo:

-'Cardinal de Richelieu' y 'Belle de Crécy': son Gallicas de manual… pero con sangre china.

-'Madame Plantier': catalogada como Alba, aunque lleva genes chinos y Damascenos.

-Incluso 'Sophie’s Perpetual', que está en los libros como Bourbon, pero no se parece casi en nada al grupo.

'Cardinal de Richelieu'

'Belle de Crécy'

'Alba Madame Plantier'

'Shophie´s Perpetual'

Y para cerrar con broche de oro, hay una China que llegó más tarde, pero que merece mención especial: Rosa chinensis 'Mutabilis'. Sus flores abren en tono albaricoque-amarillo y van virando a rosa, luego carmín y finalmente magenta oscuro, todo en el mismo arbusto. Esa capacidad de cambiar de color a medida que envejece la flor es una seña de identidad casi exclusiva de las líneas Chinas. Esa característica se hereda con mucha fuerza y la vemos todavía hoy en muchas rosas modernas.

La Rosa ‘Mutabilis’ (introducida en Europa en 1934 por el Jardín Botánico de Roma, pero conocida en China desde mucho antes) es un caso fascinante porque es prácticamente un "fósil viviente": representa el tipo de rosa de jardín china del siglo XVIII-XIX que se cultivaba en Canton y que los europeos llamaban "Bengal Rose" o "Daily Rose". Hoy es una de las pocas chinas "puras" (o casi) que aún se venden ampliamente y que muestra todas las características ancestrales: cambio de color, casi sin espinas, reflorece sin parar, tolera calor extremo.

Rosa chinensis 'Mutabilis'

En resumen, sin esas cuatro (o siete) rositas Chinas llegadas entre 1760 y 1830, hoy no tendríamos ni híbridos de té, ni floribundas, ni prácticamente ninguna rosa moderna de jardín. Fue un punto de inflexión comparable a la llegada de las rosas americanas (Rosa foetida) para los amarillos puros en el siglo XX.

Y con esto terminamos por hoy. La próxima vez ya entramos en los híbridos perpetuos y, de ahí, al gran salto: los híbridos de té modernos.