Rosales antiguos: La historia de los Damascena

Los rosales damascenos tienen un lugar especial en la historia de las rosas por sus numerosos pétalos y el fuerte aroma que poseen. Los grandes países productores de estas rosas son Irán, Afganistán, Turquía, India y Bulgaria. Ya los egipcios, romanos, griego y sirios cultivaban estas rosas, pero no por su valor ornamental en el jardín, ni por su uso como flor cortada, sino por el uso que se les daba a sus pétalos. Existen referencias históricas de que los romanos cubrían las calles con pétalos de rosas y hacían rosalias o fiestas de las rosas en honor a los difuntos, en donde existía la tradición de ir a depositar rosas a sus tumbas. Esta tradición sentó las bases de la visión romántica que adquirieron las rosas en la cultura occidental.

Está claro que las rosas que utilizaban podrían haber sido cualquiera de todas las clases que existían, pero los historiadores aseguran que los rosales alba, damascena y gallica estaban presentes en esa época romana. Pero, ¿cómo llegaron a saberlo? Por simple coincidencia de los hechos. Revisando los escritos de los poetas romanos y de los historiadores romanos y analizando las rosas que mencionan en la Edad Media. Es un juego de buscar relaciones y seguramente haya imperfecciones, pero a lo que llegaron es que Virgilio mencionó la rosa 'Paestum' que florecía dos veces al año y que posiblemente era la variedad 'Autumn Damask' porque es una variedad que florecía justamente dos veces al año y no existían muchas rosas antiguas que florecieran con esa frecuencia en aquella época.

'Autumn Damask'

Había otra rosa que se mencionaba por los romanos y esta era la de los festivales lujosos. Hablaban de la rosa de las 100 hojas o de los 100 pétalos. La traducción no es muy precisa con el nombre.

Tal vez ese nombre de la rosa de los 100 pétalos os remita a los rosales centifolia que ya vimos hace unas semanas, pero estos rosales centifolia no se crearon hasta el siglo XVI en Holanda, por lo que está totalmente descartado que fuera esa clase de rosa de la que hablaban los romanos. Lo más probable es que fuera algún error en la traducción del nombre y la rosa que utilizaban los romanos en sus calles fuera algún tipo de rosal damasceno con muchos pétalos.

Cuadro 'Las rosas de Heliogábalo' del pintor holandés Lawrence Alma-Tadema, 1888. Representa los famosos banquetes del emperador Heliogábalo a principios del siglo III. Mandó arrojar tal cantidad de flores sobre sus invitados que algunos murieron asfixiados por el peso de los pétalos sobre ellos. De ahí que esa visión de exceso se asoció a los ricos para representando el poder de su riqueza, excesos y poder.

Durante la Edad Media pasaron por un periodo de cierto olvido y no existe casi información de estas rosas en ningún lado. Tal vez la rosa damascena viajó hacia el Oriente árabe con el Imperio romano y persistió en sus jardines, en áreas que hoy serían Turquía, Irán y Siria, y desde ahí volvieron recuperar su fama y resurgieron con fuerza. Según cuenta la historia, durante las Cruzadas, Robert de Brie redescubrió estas rosas y las trajo de vuelta a Francia a mediados del siglo XIII, fascinado por su aroma y anunciándolas como la "rosa de Damasco". Sin embargo, aunque Damasco fue el sitio desde donde se recuperó esta rosa, puede que aún se mantuvieran presentes en algunos jardines de Europa sin que se les diera ninguna importancia.

A partir de ese momento, la rosa damascena está mucho mejor registrada. Tiene documentación de cómo se incorporó a otras clases de rosas antiguas y luego a las rosas modernas. Fue especialmente notable porque transmitió ese aroma damasceno, que es lo que a veces llaman "aroma a rosa antigua" a muchas rosas modernas, y también a partir de ahí se comenzaron a crear campos de cultivo dedicados a los rosales para la extracción de su perfume a nivel comercial.

Ahora veamos algunos ejemplos de rosales damascenos que podemos cultivar aún hoy en día.

'Damask Rose'

La primera es 'Damask Rose' o rosa x damascena. Es un rosal que puede crecer hasta los 2,5m de altura, pero en los campos de cultivo la mantienen por debajo de los 2m. Se suelen recoger las flores a primera hora de la mañana para evitar que liberen su aroma al aire.

'Omar Khayyam'

El segundo del que quiero hablar es 'Omar Khayyam'. Es una rosa que tiene un botón central y una forma más desordenada en los pétalos exteriores. Esta rosa se encontró en la tumba del gran poeta, matemático, astrónomo y filósofo persa Omar Khayyam en lo que sería el Irán actual y fue llevada otra vez a Europa.

'Leda'

El siguiente es 'Leda', que supongo que su nombre proviene de la historia de Leda y el cisne de la mitología griega. Tiene el borde los pétalos de color rojo brillante. En esta historia Zeus bajó del Olimpo en forma de cisne hacia la reina Leda y la sedujo mientras ella caminaba por el río Eurotas.

Más tarde, Leda dio a luz a dos parejas de hijos: por un lado, a Helena y a Pólux, que serían hijos de Zeus y, por lo tanto, inmortales; y, por otra parte, a Clitemnestra y a Cástor, considerados hijos de su esposo Tíndaro, rey de Esparta, y en consecuencia, mortales. Según la historia, Zeus tomó la forma de un cisne y violó o sedujo a Leda en la misma noche en que ella se había acostado con su esposo, el rey Tíndaro, de ahí que las dos parejas de hijos tuvieran distintos padres y el rosal 'Leda' haga referencia a esas dos parejas de hijos.

'Madame Hardy'

Y finalmente tenemos a 'Madame Hardy', que es mi rosa damascena favorita. Tal vez no sea un rosal damasceno puro porque lo creó Julien-Alexandre Hardy en 1831 y puede que tenga genética de otras clases de rosales, pero es increíblemente hermoso. Sus flores suelen tener un botón verde en el centro, además de unos sépalos ornamentados. Tiene un fuerte aroma y creo que fue Graham Thomas el que dijo que era la rosa más perfecta que había visto florecer en su vida.

Si queréis incorporar algún rosal damasceno en vuestro jardín, creo que es necesario conocer algunas características de su cultivo.

La mayoría de los rosales damascenos solo florecen una vez al año, creo ya os lo pudisteis imaginar. Está el 'Autumn Damask' que también florece en otoño, pero la mayoría son de floración única. En cuanto a sus dimensiones, tienden a ser arbustos de porte erguido y buena estructura. Suelen mantenerse entre el 1,8 y los 2,5m de altura. También son muy perfumados y con sépalos ornamentados, como ya mencioné, y tienen una resistencia intermedia a las enfermedades fúngicas.

Por último, quería mencionar que los rosales damascenos se utilizaron para el desarrollo de otro grupo de rosales antiguos, que son los Portland, pero ya os hablaré de ellos en otra entrada.

'Duchesse de Portland'

Aquí teneis a 'Duchesse de Portland' y ya veis que tiene unas características muy parecidas a los rosales damascenos. Así que si estáis buscando rosales que sean reflorecientes y que a la vez tengan muchas similitudes con los damascenos, los rosales Portland son el grupo ideal.

Otro grupo que surgió a partir de los damascenos es el de los Bourbon, que tampoco voy a entrar a hablar de ellos ahora, pero son un cruce entre el 'Autumn Damask' y los rosales China que se produjo de forma esporádica en la isla de Bourbon cuando los comerciantes importaban rosales orientales a Europa y hacían paradas en esa isla.

Algunas personas tal vez se pregunten cuál es el origen real de las rosas damascenas y de alguna forma u otra, están muy emparentadas con las rosas silvestres. Los investigadores actuales creen que la rosa damascena está relacionada con la rosa gallica, la rosa moschata y una tercera especie de la que seguramente no hayáis oído hablar, que es la rosa fedtschenkoana, y que también es una rosa refloreciente. Esas tres rosas se habrían cruzado de forma espontánea en algún lugar de Asia central dando lugar a las primeras rosas damascena para, posteriormente, extenderse por el mundo gracias a los viajeros que hacían la ruta de la seda y terminaran en Oriente Medio y en el Imperio Romano.

Y con esto terminamos con las rosas damascena.