El acebo, de arbusto protegido a arbusto abandonado

El Ilex aquifolium es un arbusto de hoja de perenne de la familia de las Aquifoliaceae. Es nativo del centro y sur de Europa, y de la parte norte de España. Crece en zonas boscosas húmedas y puede sobrepasar los 10m de altura. En su estado adulto puede almacenar casi 2.000kg de carbono. Sus características más llamativas son la forma de sus hojas con los bordes espinosos y las drupas de color rojo brillante que produce en Navidad y que conserva durante mucho tiempo.

Para los antiguos celtas era un arbusto sagrado y adornaban sus casas con hiedra, muérdago y acebo durante el solsticio de invierno para atraer la suerte y protegerse de los malos espíritus. También aparecía en muchos mitos y leyendas celtas. El Mago Merlín era un mago celta del siglo V, y un ejemplo estupendo de lo que representaba el mundo celta y todos sus mitos y leyendas.

Uno de esos relatos celtas hablaba del combate del Rey del Acebo contra su hermano gemelo, el Rey del Roble, y serviría para explicar los ciclos de la duración de la luz del Sol a lo largo del año.

Ciclo del año explicado con el mito del Rey del Acebo y el Rey del Roble

El Rey del Acebo tendría el aspecto de un anciano con barba blanca, con ropajes verdes adornados con hojas y frutos de acebo y con otras coníferas. En algunas versiones de la historia también se dice que llevaba una corona de acebo en la cabeza. En contraparte, el Rey del Roble se representaría con un hombre de aspecto más joven y con ropa roja adornada con hojas de roble.

Los hermanos pelearían entre ellos alternándose durante el año y a medida que uno se hacía más patente y el otro se debilitaba. El Rey del Acebo comenzaría a coger poder en el solsticio de verano y, por tanto, reinaría durante la mitad oscura del año, es decir, en otoño e invierno. El Rey del Roble comenzaría a coger poder en el solsticio de invierno y reinaría en la mitad más luminosa del año, en primavera y verano. Y es en los equinoccios de primavera y otoño cuando ambas fuerzas se encontrarían en equilibrio.

A la Iglesia no le gustaba nada todo este tema de los druidas, los grimorios y la magia, y hacia el siglo VIII comenzó a dotar al acebo de un simbolismo religioso como parte del proceso de cristianización de los paganos de Irlanda y de las Islas Británicas. También inspiró la figura de Papa Noel en el mito del Rey del Acebo, aprovechando que el solsticio de invierno coincide casi con el día de la Navidad y que la representación original de Papa Noel se vestía de color verde y no rojo.

Si os fijáis en el dibujo del ciclo del año, aparece la palabra germánica "Yule" en el 19-22 de diciembre y hace referencia a la celebración del solsticio de invierno en la tradición pagana. El siglo X también se le dio el significado de "Navidad" o de "día de Navidad" (25 de diciembre) Y la palabra "tide", significa "periodo de tiempo". Estas palabras casi no se usan hoy en día, pero existe una Camelia que se llama 'Yuletide' y como os podéis suponer, es una camelia que florece en el "Yule", o sea, en el periodo de Navidad.

Retomando con el acebo, a la Iglesia le vendría de perlas como símbolo cristiano, porque sus hojas son perennes y servirían para representar la eternidad, sus bayas son rojas y servirían para representar la sangre vertida por Cristo para la salvación de los hombres y sus espinas servirían para representar el dolor y la Pasión de Cristo.

Corona hecha con ramas de acebo

El acebo comenzó a utilizarse por tradición católica como adorno típico de Navidad, especialmente las ramas que tenían frutos rojos. Llegó a ser tan popular y a tener tanto uso, que se produjo un desequilibrio importante en la especie, disminuyendo su reproducción y sus posibilidades de supervivencia, lo que llevó a una gran recesión del acebo en su estado natural y a que se encontrara casi en peligro de extinción.

Dejando atrás su simbología cristiana y volviendo a temas más terrenales, me gustaría hablar ahora de ciertas particularidades que tiene el acebo.

La primera de ellas es una que me sorprendió cuando la conocí y pude comprobarla en los acebos silvestres. Sus hojas espinosas solo se encuentran en la parte inferior del árbol, mientras que en las zonas más altas, las hojas tienen los bordes lisos.

Dos hojas del mismo acebo. La hoja de la izquierda se encuentra en las ramas inferiores y la hoja de la derecha en las ramas superiores

Esto se debe a que el desarrollo de espinas es un proceso "caro" para la planta y trata de economizar su producción. Como los animales herbívoros que puedan comerse al Ilex están en el suelo, las hojas espinosas se producirán solo en las zonas bajas como defensa hacia esos depredadores, mientras que las zonas altas están libres de peligro y no harán faltan esas espinas. Así, incluso hasta es beneficioso para los pájaros porque pueden entrar en el arbusto a comerse sus frutos y ayudar a reproducir la planta sin que sufran daños.

La segunda particularidad es que el Ilex es una planta dioica, es decir, hay plantas machos y plantas hembras y solo se pueden diferenciar cuando están en floración.

A la izquierda las flores masculinas y a la derecha las flores femeninas. Las flores masculinas presentan un pistiloide no funcional y estambres alternipétalos. Las flores femeninas tienen un ovario súpero y estaminoides alternipétalos estériles.

El atractivo del acebo es principalmente en invierno, cuando se llena de las bolitas rojas entre el follaje. Como los cultivadores no son nada tontos y vieron su potencial comercial, lo introdujeron en los programas de mejora genética y comenzaron a crear variedades que fueran autofértiles o que ofrecieran algún atractivo ornamental extra. Ahora tenemos acebos con hojas variegadas (como 'Argentea Marginata', 'Silver Queen', 'Madame Briot' o 'Silver Milkmaid'), acebos que brotan en color rojo (como 'Spek 02'), otros que tienen muchas más espinas de lo normal (como 'Ferox Argentea', que también es variegado), otros con hojas sin espinas (como 'J.C. van Tol'), otros con frutos amarillos en vez de rojos (como 'Pyramidalis Fructu Luteo'), etc.

Mi acebo es el cultivar 'Alaska' y parece que recibió este nombre porque es una de las variedades más resistentes al frío y puede soportar casi -30º. Supongo que con ese nombre querían decir que es tan resistente como para soportar los gélidos inviernos de Alaska. También es una variedad autofértil que produce flores masculinas y femeninas en la misma planta, y además genera gran cantidad de frutos.

La polinización de los acebos se realiza principalmente por las abejas, aunque siempre se recomienda tener otras variedades masculinas cerca que actúen como polinizadoras para que la fructificación sea mayor.

En cuanto a la poda del Ilex, yo creo que es de las más fáciles de todas porque es una poda mínima, muy ligera, que tampoco tiene por qué hacerse todos los años si no es necesaria y simplemente se limita a acortar aquellas ramas que crezcan demasiado y que afeen la silueta de la planta. En la mayoría de los casos, la poda consistirá en eliminar solo las ramas rotas, enfermas, dañadas y cruzadas. Como el Ilex tiene un crecimiento bastante lento, es mejor no cortarlo demasiado y dejarlo crecer prácticamente a su aire.

Su madera es muy dura y compacta, tanto que incluso es difícil partir las ramas a mano y no flota en el agua. Se puede utilizar en marquetería, tornería, ebanistería y artesanía.

En el título os decía que el acebo pasó de ser un arbusto protegido a un arbusto abandonado. Para empezar, en 1984 se protegió al acebo en Galicia con la "Orden de 10 de diciembre, de Protección del Acebo" en la que se prohibía el arranque, la recogida, la corta y el desenraizamiento de la especie, incluidas sus semillas, así como su comercialización.

Posteriormente, el "Real Decreto 439/1990, de 30 de marzo, por el que se regula el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas" dejó fuera al acebo de la protección especial.

En 2007 tampoco se incluyó su defensa en el Catálogo Gallego de Especies Amenazadas. Sin embargo, muchas asociaciones ecologistas solicitaron que lo incluyeran como una especie "Vulnerable".

Y finalmente, el "Decreto 11/2018, de 18 de enero, por el que se regula el Observatorio Gallego de Educación Ambiental", recogía la derogación de la Orden de 10 de diciembre de 1984, y con ello, el acebo dejó de estar definitivamente protegido en Galicia.

A fecha de publicación de esta entrada todavía sigue vigente este último decreto y desde mi punto de vista creo que representa un claro ejemplo de lo fácil que se puede permitir la destrucción de la Naturaleza a golpe de ley.

Compré el acebo que os enseñé en la foto de portada con el objetivo de cuidarlo durante unos años en maceta y después plantarlo en tierra firme para que los pájaros se puedan alimentar de sus frutos y esparcir sus semillas. De alguna manera, quiero que mi acebo aporte algo a la Naturaleza y que sirva de ayuda para que la especie se disperse gracias a algún pájaro glotón que coma sus frutos y luego expulse las semillas digeridas. Las semillas del acebo necesitan someterse a una escarificación para romper su latencia y la manera más natural es pasar por el aparato digestivo de un pájaro para que los ácidos de su estómago rompan la latencia.