Rosales antiguos: La historia de los Portland

La historia de las rosas Portland arranca con 'Duchess of Portland', una rosa sencilla y enigmática que destaca por su capacidad de reflorecer con regularidad, algo rarísimo entre las variedades europeas de la época.

'Duchess of Portland'

El nombre “Portland” es un homenaje botánico poco común: La mayoría de las clases de rosas llevan nombres relacionados con su origen geográfico (Bourbon, Damasco, Gallica) o con características (Noisette, Té). Pero las Portland son de las pocas nombradas directamente en honor a una persona: la segunda duquesa de Portland, Margaret Cavendish Bentinck (1715-1785), una de las grandes coleccionistas de plantas del siglo XVIII. Ella tenía una enorme red de contactos botánicos y fue quien probablemente trajo o popularizó la rosa que lleva su título. Es un caso raro de una clase entera bautizada por una mecenas, no por un obtentor.

Las primeras décadas del siglo XIX fueron un cruce de caminos fascinante para el mundo de las rosas: llegaban las Chinas y las Bourbon desde Oriente, las Noisettes desde América, y Josefina de Beauharnais coleccionaba Gallicas en Malmaison. En medio de esta efervescencia, aparece 'Duchess of Portland' en escena. Probablemente traída de Italia por la segunda o tercera duquesa de Portland (apasionadas coleccionistas), se introdujo en Inglaterra hacia finales del siglo XVIII y se popularizó rápidamente en todo el mundo.

Es una rosa humilde: flores semi-dobles, abiertas, de un rosa intenso que en aquellos tiempos se describiría como un rojo vivo. Pero su verdadero atractivo era la remontancia repetida (oleadas cada 6-8 semanas), cuando las Chinas apenas empezaban a llegar, y la idea de un rosal que floreciera todo el verano era revolucionaria.

No se parecía en nada a las Chinas; más bien recordaba a un Gallica o una Damascena. Durante años corrió el rumor de que provenía de Italia y descendía de 'Slater's Crimson China'. Expertos como el rosalista inglés Peter Beales lo ponían en duda, y los análisis genéticos modernos lo confirmaron: es un cruce espontáneo entre 'Autumn Damask' y una Gallica.

Así que cruzando un 'Autumn Damask', que es un rosal que florece escasamente en otoño, con un rosal Gallica, ¿cómo podría formarse un rosal tan refloreciente como 'Duchesse de Portland'? Es posible que nunca se resuelva ese misterio genético, pero lo que lo hace todavía más curioso es que cuando los cultivadores franceses se pusieron a cruzar a 'Duchesse de Portland' con otros Gallicas dio como resultado una clase de rosas que tenían la capacidad de reflorecer por oleadas a lo largo de la temporada. Nadie entiende cómo esa combinación produjo una remontacia tan fuerte, ya que la reflorecencia suele ser recesiva y debilitarse en híbridos similares, pero aquí se potenció de forma anómala.

Las Portland resultantes ocupan un lugar intermedio entre Damascenas y Gallicas: combinan el perfume intenso y efímero de las primeras con la fragancia más persistente de las segundas, y reflorecen en oleadas. Otra característica distintiva: pedúnculos muy cortos, de modo que las flores parecen "sentadas" directamente sobre el follaje.

Pedúndulos cortos del rosal 'Jacques Cartier'

Estuvieron muy de moda en la Europa victoriana. Eran las favoritas de los jardines ingleses y franceses y se consideraban elegantes, pero no excesivamente exóticas, perfectas para damas que querían perfume intenso sin tener que cultivar las grandes y espinosas Damascenas. Hubo más de 150 variedades y revistas de la época como 'The Cottage Gardener' las recomendaban constantemente, pero cayeron en el olvido con la llegada de los híbridos perpetuos (con más colores y vigor). Muchos Portland se perdieron y hoy solo sobreviven unos pocos en viveros especializados que provienen de apenas 8-10 plantas madre que sobrevivieron al desinterés del siglo XX. Muchas de ellas se mantuvieron gracias a jardines privados o cementerios olvidados, y fueron redescubiertas por coleccionista como Graham Stuart Thomas o Trevor White en los años 70-80.

Al principio se creyó que derivaban de las Chinas, pero ahora sabemos que son una rareza europea pura. Podrían haber dado mucho más juego en la historia de las rosas, pero la avalancha de las China las eclipsó.

Ahora quiero enseñaros algunas rosas Portland que lograron llegar a la época actual.

'Rose de Rescht'

'Rose de Rescht', la más misteriosa del grupo: Aunque la historia romántica dice que Nancy Lindsay la redescubrió en 1945 en un jardín de Rasht (Irán), muchos expertos creen que es de origen francés del siglo XIX y que nunca salió de Europa. Se comercializó como "persa" para darle exotismo, pero probablemente sea un viejo cultivar galo perdido y reencontrado. Tiene un perfume es muy intenso y es una de las más resistentes y compactas.

El nombre "Rescht" (o "Resht") son transliteraciones del nombre de una ciudad iraní cerca del mar Caspio.

'Comte de Chambord'

'Yolande d'Aragon'

'Blanc de Vibert'

'Jacques Cartier'

Existe referencia histórica a una variedad llamada 'Portland Crimson' o 'Scarlet Portland', supuestamente de un rojo muy intenso y gran remontancia, mencionada en catálogos franceses de 1840-1850. Se cree perdida desde hace más de un siglo, pero de vez en cuando algún coleccionista afirma haberla encontrado en un jardín antiguo. Hasta ahora, ninguna identificación ha sido confirmada.

En general, son arbustos compactos (1-1,5m), perfectos para jardines pequeños, con perfume damasceno intenso y buena resistencia a enfermedades modernas (mancha negra, mildiu), incluso mejor que muchos Bourbon. Por ejemplo, 'Rose de Rescht' o 'Comte de Chambord' se pueden cultivar casi sin ningún tratamiento. Son ideales para climas fríos y toleran la sombra parcial mejor que muchos otros grupos. Los rosales 'Jacques Cartier' o 'Rose de Rescht' son perfectos para alguien que quiera empezar a cultivar este grupo.

En resumen, los Portland podrían haber sido las "rosas modernas" de no haber llegado los Chinas con tanta fuerza.