Azalea 'Meme'

Las azaleas son un grupo de arbustos ornamentales que se incluyen en el género de los Rhododendron, familia de las Ericaceae. Es la misma familia en la que están los brezos (Erica), el arándano (Vaccinium myrtillus) y el madroño (Arbutus unedo).

Hay mucha gente que confunde las Azaleas con los Rhododendron y en parte es normal porque incluso hay cierto debate entre los propios botánicos. Hay botánicos que opinan que son géneros independientes y otros que opinan que las Azaleas son un subgrupo incluido en el género Rhododendron. Tal es el debate que llevan discutiendo esto desde hace casi 300 años y aún no se dan aclarado.

Carlos Linneo describió el género Azalea en su primer libro Systema Naturae en 1735 y no fue hasta años más tarde, en 1753, cuando describió el género Rhododendron en su otro libro Species Plantarum.

La razón principal por la que Linneo estableció dos géneros diferentes fue porque las Azaleas que estudió tenían 5 estambres en sus flores y mientras que los Rhododendron tenían 10. Sin embargo, muchos años más tarde se descubrieron especies de Azaleas con 10 estambres y ese criterio dejó de ser un rasgo característico diferenciador para ambos géneros.

Allá por el 1800, los botánicos decidieron fusionar los dos géneros en uno solo: los Rhododendron y eliminar el uso oficial del término "Azalea". La única especie que conservó el género Azalea fue la Azalea procumbens, aunque muchos años después se renombró como Kalmia procumbens. Así, finalmente el término "Azalea" pasó a ser un nombre vernáculo y dejó de tener un uso botánico oficial.

Sin embargo, aún hoy existe cierto debate y algunos botánicos siguen prefiriendo mantener los dos géneros por separado, en especial cuando se trata de las "Azaleas" de hoja caduca.

Desde el punto de vista botánico, algunas opiniones dividen el amplio género de los Rhododendron en 3 subgrupos principales:

• Rhododendron lepidotos: cuyas hojas poseen escamas cerosas que sirven para proteger a los estomas de la pérdida excesiva de agua. Estas escamas se encuentran en toda la parte aérea de la planta, siendo más abundantes en el envés de las hojas.
  
• Rhododendron elepidotos: cuyas sus hojas no tienen escamas que recubren los estomas.
• Azaleas

Otras opiniones, en cambio, diferencian 4 grupos:

• Rhododendron lepidotos
• Rhododendron elepidotos
• Azaleas de hoja caduca
• Azaleas de hoja perenne

Izquierda: hoja lepidota. Derecha: hoja elepidota

Curiosamente, desde el punto de vista genético, las azaleas de hoja perenne están más relacionadas con los Rhododendron elepidotos que con las azaleas de hoja caduca.

Pero entonces, ¿cuál es la conclusión de todo esto? Pues es difícil y depende de a quién se le pregunte. Un botánico va a decir que solo existe el género de los Rhododendron y una "Azalea", la Kalmia procumbens. En cambio, un jardinero te va a diferenciar una Azalea de un Rhododendron sin mucha dificultad.

Llevamos casi 300 años con esta encrucijada y aún no tiene pinta de que se vaya a resolver por ahora, así que "aceptamos barco como animal acuático" y yo voy a mantener la diferencia entre Azaleas y Rhododendrons porque me parece más práctico a la hora de hablar de ellos.

Todo esto que os conté era para explicaros cómo está el tema de Azalea vs Rhododendron y presentaros unos esquejes que me mandaron de Rhododendron 'Meme'. Pero, para no liar más la cosa y como me considero jardinero (urbanita), yo los seguiré llamando Azalea 'Meme'.

Esta variedad de azalea hace su floración fuerte en primavera, sobre el mes de abril. A finales de julio empieza a formar las flores que abrirán al año siguiente. Algunas veces también llega a reflorecer en otoño si el clima acompaña, aunque no está catalogada como una azalea refloreciente.

Como despedida, os dejo unos enlaces a los libros de Linneo por si queréis echarles un vistazo: Systema Naturae y Species Plantarum.