Los pigmentos en las plantas

 

¿Nunca os llamó la atención el color de las plantas? La foto de portada es real y no tiene ningún retoque de color. Solo un ajuste del brillo y de enfoque. Algunos de mis rosales tienen una brotación morada en primavera y en cambio otros brotan en su color verde habitual.

Pero, ¿por qué las hojas son moradas si tendrían que ser verdes? Todo se debe a los pigmentos vegetales. Vamos a ver algunos de ellos:

Las antocianinas son unos pigmentos que fabrican las plantas y que se acumulan en las vacuolas de sus células para protegerlas del frío o de la excesiva radiación UV del sol (algo parecido a la melanina a cuando nos ponemos morenos en la playa). También se utilizan para llamar la atención de algún polinizador o de algún depredador para que consuma sus frutos y luego esparza sus semillas con las heces. Las antocianinas dan los colores azulados, violáceos y un poco de los rojos y amarillos.

En la mayoría de los casos las antocianinas de las hojas desaparecen en unas pocas semanas, pero hay algunas plantas, y en especial algunos cultivares, que las mantienen durante todo el año. También tienen su valor ornamental y en algunas plantas se busca crear cultivares con la mayor cantidad posible de antocianinas. Muestra de ello es el Prunus cerasifera var. pissardii que se mantiene pigmentado durante todo el año y en verano acumula tal cantidad de antocianinas que llega a ser casi negro.

Hay muchísimas antocianinas, pero vamos a ver las más frecuentes:

• Cianidina: color rojo. Está en moras, frambuesas, arándanos, cerezas, uvas.
• Delfinidina: color azul. Está en Violas y Delphinium.
• Malvidina: color violeta. Está en Primula polyanthus, uvas, arándano.
• Pelargonidina: color naranja. Está en Geranium, fresa, frambuesa, arándano, mora, granada, rábano.
• Peonidina: color rojo violáceo. Está en Paeonias, rosas, uvas, cereza, arándano.
• Petunidina: color azul violáceo. Está en petunia, tomate azul, uvas, arándano.

Cualquier parte pigmentada de una planta va a tener alguna antocianina o alguna mezcla de varias de ellas. Una antera, los pétalos, las semillas, raíces, frutos, etc, todo lo que tenga pigmento, va a tener alguna antocianina.

Las antocianinas más abundantes en las flores son la delfinidina, cianidina y la pelargonidinan, encontrándose en el 80% de las hojas pigmentadas, en el 69% de los frutos y en el 50% de las flores.

Ahora voy a hablar un poco de los carotenoides. Son unos pigmentos que no realizan la fotosíntesis, pero ayudan transfiriendo la luz a la clorofila. No se encuentran en las vacuolas como las antocianinas, sino que están en las membranas de los cromoplastos. Son sensibles a las condiciones ambientales y en condiciones de mucho calor y sol las plantas producen más carotenoides haciendo que las flores sean de colores más intensos, en cambio, esos colores se vuelven más apagados en ambientes más fríos y escasos de luz. Los abonos ricos en potasio también favorecen la síntesis de carotenoides porque el potasio activa varias enzimas que forman el isopentenil diphosfato, un precursor del piruvato y gliceraldehído 3-fosfato y a partir de ellos se forman los diferentes carotenoides. Hay varios tipos de carotenoides: los carotenos y las xantofilas.

Los carotenos se pueden encontrar en cualquier parte de la planta, desde las flores, frutos, hojas y hasta en las raíces. Existen más de 700 tipos y en las flores pueden aparecer hasta 40 diferentes. Casi todos dan el color naranja, aunque el licopeno da el color rojo. Ejemplos fáciles son las flores de la Eschscholzia californica, Tagetes, tomate (licopeno), sandía (licopeno), escaramujos de rosales (licopeno), zanahoria (β-caroteno), hojas (α-caroteno).

• α-caroteno
• β-caroteno
• γ-caroteno
• δ-caroteno
• ε-caroteno
• ψ-caroteno (licopeno)
• ζ-caroteno

Las xantófilas dan color amarillos, pero muchas veces se encuentran enmascarados por la clorofila y solo se pueden observar en otoño cuando se secan las hojas y la clorofila se descompone. Se pueden ver también en las flores amarillas de Chrysanthemum morifolium (luteina), Calendula officinalis (auroxantina y flavoxantina), Adonis aestivalis (astaxantina), Taraxacum officinale (carotenos, criptoxantina y luteína), Narcissus (carotenos y luteína), Crocus sativus (zeaxantina). Estos son algunos de ellos:

• Astaxantina
• Auroxantin
• Cantaxantina
• Criptoxantina
• Flavoxantina
• Luteína
• Rodoxantina
• Rubixantina
• Violaxantina
• Zeaxantina

Por último nos queda la clorofila, que como todos sabemos da el color verde y se encarga de la fotosíntesis. Hay varios tipos de clorofila A, B, C, D y F. A nivel vegetal, en las plantas solo se encuentran las dos primeras y la tipo C solo está en algunas algas. Cada una se especializa en una longitud de onda diferente, pero todas utilizan el color verde.

Otro pigmento son las ficobilinas, pero solo están presentes en las algas azules y rojas. Existen pigmentos azules (ficocianinas) y rojos (ficoeritrinas). Se utilizan para captar la luz y ayudar a la fotosíntesis.

Por último nos quedan las betalaínas. Dan el color rojo y amarillo, pero solo están presenten en las Caryophyllales con la excepción de las Caryophyllaceae y Molluginacea. Se incluyen plantas muy diferentes como la remolacha, Nepenthes, Lithos, Droseras, Dionaeas, Bougainvillea y una infinidad de cactus. Todas estas familias de plantas tienen betalainas:

• Achatocarpaceae
• Aizoaceae
• Anacampserotaceae
• Ancistrocladaceae
• Asteropeiaceae
• Amaranthaceae
• Barbeuiaceae
• Basellaceae
• Cactaceae
• Didiereaceae
• Dioncophyllaceae
• Droseraceae
• Drosophyllaceae
• Frankeniaceae
• Gisekiaceae
• Halophytaceae
• Kewaceae
• Limeaceae
• Lophiocarpaceae
• Macarthuriaceae
• Microteaceae
• Montiaceae
• Nepenthaceae
• Nyctaginaceae
• Petiveriaceae
• Physenaceae
• Phytolaccaceae
• Plumbaginaceae
• Polygonaceae
• Portulacaceae
• Rhabdodendraceae
• Sarcobataceae
• Stegnospermataceae
• Simmondsiaceae
• Talinaceae
• Tamaricaceae

Y con esto ya termino, por fin, con los pigmentos vegetales.

Un pequeño resumen para aclararnos al final:

• Carotenoides: rojos, amarillos y naranjas.
• Betalaínas: rojos y amarillos.
• Ficobilinas: rojos y azules.
• Clorofilas: verdes.
• Antocianinas: azules, violetas y un poco de rojos, amarillos y naranjas

De todos estos grupos, hay tres que se utilizan fundamentalmente para dar color a las flores: betalaínas, carotenos y antocianinas.

¿Y el color blanco? Bueno, el blanco en la pintura se considera como la ausencia de color y en las plantas ocurre lo mismo. El blanco es la ausencia de pigmentación, no hay ningún pigmento, ni siquiera clorofila. Los ejemplos más típicos son las plantas con las flores blancas.

Parece increíble que el reino vegetal pueda manejar tantos colores, ¿verdad? Seguro que a partir de ahora vamos a empezar a ver las plantas con otros ojos. La química de las plantas es fascinante.